La Organización Mundial de la Salud ha estado combatiendo las Enfermedades Tropicales Desatendidas (ETD), que son más de 20 enfermedades, incluida la lepra, a través de programas de distribución de medicamentos en todo el mundo, en asociación con laboratorios farmacéuticos que donan medicamentos utilizados para combatir a las ETD para más de mil millones de personas por el quinto año consecutivo.
El Día Mundial de la Lepra se celebra el último domingo de enero (24), y tiene como objetivo concienciar sobre una enfermedad que muchos creen extinta. Actualmente, no solo se pasa por alto la enfermedad, sino también a los afectados por ella. Por eso tema de la campaña 2021 es "Combatir la Lepra, acabar con el Estigma y Advocar por el Bienestar Mental".
La lepra es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria Mycobacterium leprae, tambimén conocida como bacilo de Hansen (en honor a Gerhard Hansen, médico y bacteriólogo noruego, descubridor de la enfermedad, en 1873). El bacilo se reproduce muy lentamente y el período medio de incubación y aparición de los signos y síntomas de la enfermedad es de aproximadamente cinco años. Los síntomas iniciales son manchas o nódulos claros u oscuros en la piel, que provocan lesiones cutáneas y pérdida de sensibilidad en la zona afectada. Otros síntomas incluyen debilidad muscular y hormigueo en manos y pies. Cuando los casos no se tratan al inicio de los signos y síntomas, la enfermedad puede provocar secuelas progresivas y permanentes, que incluyen deformidades y mutilaciones, movilidad reducida de las extremidades e incluso ceguera.
La enfermedad afecta principalmente a la piel, los nervios, la mucosa del tracto respiratorio superior y los ojos. En algunos casos, los síntomas pueden aparecer tan pronto como nueve meses después de la contaminación y, en otros casos, pueden tardar hasta 20 años. La lepra no es muy infecciosa y se transmite a través del contacto cercano y frecuente con personas infectadas no tratadas. La lepra es curable y el tratamiento ofrecido reduce considerablemente las posibilidades de deficiencia.
Hoy día, el tratamiento de la lepra es gratuito (a través de la OMS, gracias a una donación de Novartis) y sencillo. La mayoría de los países endémicos se han esforzado por integrar los servicios de atención de la lepra con los servicios de salud de los países.
Las personas afectadas por la lepra a menudo son discriminadas y estigmatizadas. Esta situación tiene un impacto negativo en el acceso al diagnóstico, el resultado del tratamiento y el resultado de la atención, además de violar los derechos civiles, políticos y sociales. Poner fin a la discriminación, el estigma y los prejuicios es fundamental para acabar con la lepra.
En todo el mundo, se notifican 210.000 nuevos casos anualmente, de los cuales 15.000 son niños. Por otro lado, se estima que hay 3-4 millones de personas que ya se han curado, pero tienen algún grado de discapacidad. La lepra se encuentra en 127 países (datos de 2018), con un 80% de los casos en India, Brasil e Indonesia. Además, se han notificado casos de lepra en 24 países de las Américas, algunos con más de 100 casos por año: Argentina, Colombia, Cuba, México, Paraguay, República Dominicana y Venezuela.
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